提起北魏酈道元，一般人都知道他以注《水經(jīng)》名世，是位寫山記水的妙筆高手，卻不知道他還是一位秉公奉法，不避權(quán)貴，最后壯烈殉國的名門顯宦。他的事功，不僅為學(xué)問所掩，而且還蒙受了后人的誤會(huì)和曲解，《魏書》甚至把他列入酷吏傳中，實(shí)在有失公允。
酈道元任御史中尉時(shí)，竟敢挑戰(zhàn)天潢貴胄，誅殺汝南王元悅男寵，膽略智慧過人。元悅是孝文帝第六子，怪僻放蕩，殘忍暴戾，喜好男色。元悅十分寵信侍臣丘念，丘念有元悅作靠山，膽大妄為，常干預(yù)地方政事。酈道元雖然掌握了諸多證據(jù)，但因丘念深匿元悅府第，無法緝拿歸案。酈道元一直緊盯不放，一日乘丘念離開元悅府第回家之機(jī)，將其一舉捕獲。元悅驚聞，急求當(dāng)政的胡太后赦免保全。酈道元果斷出手，未等赦令到達(dá)，丘念已人頭落地。酈道元?dú)⑶鹉睢③涝獝倳r(shí)，正逢胡太后專權(quán)亂政，北魏王朝腐敗不堪，風(fēng)雨飄搖，危機(jī)四伏。道元此舉敲山震虎，擊浪千層，大快人心。在北魏即將分裂覆亡的前夜，好似烏云中的一道閃電、黑暗里的一點(diǎn)星火。如果他沒有忠君愛國的大情懷，哪會(huì)有此膽、此識、此舉？
道元因捕殺丘念得罪了元悅，這也為他后來的結(jié)局埋下了禍患。雍州刺史蕭寶夤，本為南齊降王，頗有一些軍事才能，也立了不少戰(zhàn)功。因受猜忌排擠，反叛跡象漸露。元悅認(rèn)為復(fù)仇的機(jī)會(huì)來了，于是乘機(jī)向朝廷表奏酈道元為關(guān)右大使，派往前沿之地以對付防范蕭寶夤。這實(shí)際是借刀殺人，讓酈道元去送死。這和唐奸相盧杞薦顏真卿去李希烈部勸降如出一轍。酈道元父子精忠報(bào)國，急切赴命前往。蕭寶夤因懼酈道元威名和才能，在半路設(shè)伏，將其圍困在陰盤驛亭。因驛亭在高坡上，飲水要到驛亭下的井里汲取，但取水的路已被對方切斷。酈道元組織兵士在驛亭掘井，但挖了十余丈也不見水。一生注《水經(jīng)》，死前竟為水困厄。水盡力屈，敵兵翻墻而入，酈道元臨危不懼，怒目圓睜，大聲斥罵，場面壯烈。就連蕭寶夤也因感其忠烈，斂尸安葬。
酈道元為官不徇私情又性格耿直，仕途曲折，宦海沉浮，自是必然的了。他平生曾兩次被罷免。一次是受御史中尉李彪牽連。他早年先是做太傅掾，后來李彪看中他執(zhí)法清嚴(yán)，引薦他做了治書侍御史。后李彪因事被仆射李沖向孝文帝參了一本，被免職，酈道元遂也一同坐免。第二次是在東荊州刺史任上。酈道元在轉(zhuǎn)任東荊州刺史前，曾先后在冀州、魯陽做過主官，政績突出，因執(zhí)法嚴(yán)格，官吏不敢胡來，山蠻不敢為寇，奸盜逃往他境。他還上表，在屬蠻地的魯陽首開太學(xué)，以收教化之功。正因?yàn)槟芨桑猿⒂謱⑺{(diào)到東荊州。這個(gè)地方處于北魏經(jīng)略南方的前沿，也是治理南部蠻族的核心區(qū)域，歷來難治。原刺史寇祖禮，昏庸貪腐，與地方豪強(qiáng)沆瀣一氣，官民矛盾日益尖銳，眼看團(tuán)弄不下去了，酈道元適來接任。面對復(fù)雜局面，他依然用猛藥，治吏極嚴(yán)，因而觸犯了地方豪族利益，遂煽動(dòng)蠻民集體赴京上訪，狀告他刻峻，強(qiáng)烈要求寇祖禮回去復(fù)任。皇帝頭腦一熱，將酈道元解職，并派戍兵七十人押送回京。據(jù)一生酷愛《水經(jīng)注》的胡適先生考證，偉大的《水經(jīng)注》就是在他罷官賦閑期間寫成的。由此可見他的勤奮好學(xué)和達(dá)則兼濟(jì)天下、窮則獨(dú)善其身的寧靜淡泊。
酈道元家世顯赫，學(xué)養(yǎng)深厚。曾祖是后燕濮陽太守、元魏兗州監(jiān)軍。祖父官拜天水太守。父酈范，先給事東宮，后又任平東將軍、青州刺史，封范陽公。他承襲了永寧伯的爵位，二十幾歲時(shí)就在孝文帝跟前做尚書郎，常隨之外出巡視。明帝時(shí)曾奉詔以黃門侍郎銜，協(xié)助大都督李崇籌措北部八鎮(zhèn)改州事宜。他文韜武略，曾節(jié)度諸軍，在渦陽追討梁軍，取得勝利。這些都表明，他不是什么酷吏，而是有情懷、有擔(dān)當(dāng)、有才能、有學(xué)問的一代循吏。
北魏南遷前，酈道元在平城生活過，他熟悉平城周邊和桑干河流域的山川草木、風(fēng)土人情、歷史掌故，這些在《?水》一篇中，有精彩詳盡的記述和摹狀。直至1500多年后的今天，我們在恒岳、采涼、武州山頭，在御河、唐河、渾河岸邊，在倒馬、紫荊、飛狐、參合道上，在云岡、覺山、明堂、懸空寺里，依然可以尋覓到他的足跡。陳橋驛先生說他是一位值得崇敬的“愛國主義者”，是既知其學(xué)、又識其人的中肯評價(jià)。
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